Este concepto engloba cualquier estrella cuyo brillo, visto desde la Tierra, no es constante. Pueden ser estrellas cuya emision de luz fluctua realmente - intrinsexas -, o estrellas cuya luz se ve interrumpida en su trayectoria hacia la Tierra, por otra estrella o una nube de polvo interestelar, llamadas variables extrinsecas.
Los cambios en la intensidad luminosa en las variables intrinsecas se deben a pulsaciones en el tama